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El ciclo del nitrógeno

El nitrógeno se encuentra presente en la atmósfera, donde constituye el 78% de su volumen. En el suelo y en el agua es un componente escaso y se halla en forma de sales minerales o de amoniaco.

A pesar de que vivimos rodeados de una atmósfera rica en nitrógeno, son pocos los organismos que pueden utilizar este nitrógeno gaseoso.

El recorrido del nitrógeno en la naturaleza puede resumirse así:

Rhizobium

•  Las plantas solo pueden utilizar el nitrógeno que se encuentra en forma de sales disueltas en el agua. En la fotosíntesis, las plantas incorporan este nitrógeno y lo utilizan para formar los compuestos orgánicos ricos en  nitrógeno, como las proteínas.
• Ciertos organismos, sobre todo bacterias, son capaces de tomar el nitrógeno atmosférico y transformarlo en compuestos que pueden utilizar las plantas. Algunas de las bacterias fijadoras del nitrógeno atmosférico viven libres en el suelo; otras, como las del género Rhizobium, viven en simbiosis en las raíces de plantas leguminoas.
• Los compuestos orgánicos de nitrógeno, como las proteínas, pasan con el alimento a los consumidores. Al morir o a través de los excrementos, los organismos devuelven los compuestos de nitrógeno al medio.
• El nitrógeno orgánico de los detritos es transformado por las bacterias descomponedoras del suelo, que lo convierten en nitratos(sales minerales de nitrógeno). Así, puede ser reutilizado de nuevo por los productores. Otras bacterias destruyen los nitratos del suelo y devuelven el nitrógeno a la atmósfera.
• También se puede fijar el nitrogeno atmosférico de forma artificial para fabricar abonos inorgánicos. Estos abonos contienen nitratos y amoniaco que, una vez vertidos al suelo, se incorporan al ciclo natural del nitrógeno.